O urânio (homenagem ao planeta Urano) é um elemento químico de símbolo U e de massa atômica igual a 238 u apresenta número atômico 92 (92 prótons e 92 elétrons).O urânio é o último elemento químico natural da tabela periódica. É o átomo com o núcleo mais pesado que existe naturalmente na Terra: contem 92 prótons e 135 a 148 nêutrons. Quando puro, é um sólido, metálico e radioativo, muito duro e denso, de aspecto cinza a branco prateado, muito semelhante à coloração do níquel. Foi descoberto em 1789 pelo alemão Martin Klaproth. Foi o primeiro elemento onde se descobriu a propriedade da radioatividade. O Urânio é utilizado em indústria bélica (bombas atômicas e espoleta para bombas de hidrogênio) e como combustível em usinas nucleares para geração de energia elétrica. O minério de urânio mais comum e importante é a uraninita, composta por uma mistura de UO2 com U3O8. O maior depósito do mundo de uraninita situa-se nas minas de Leopoldville no Congo, na África. O Brasil, segundo dados oficiais das Indústrias Nucleares do Brasil, ocupa a sexta posição no ranking mundial de reservas de urânio (por volta de 309.000t de U3O8O urânio encontrado na natureza, sob a forma de dióxido de urânio (UO2), contém 99,284% do isótopo 238U ; apenas 0,711% do seu peso é representado pelo isótopo 235U. Porém o 235U é o único isótopo existente físsil na natureza em proporções significativas. Quatro anos atrás, o Irã começou a enriquecer urânio em escala industrial com centrífugas, máquinas que giram extraordinariamente rápido para separar urânio 235 da forma mais comum do elemento, urânio 238. Raramente encontrado na natureza, o urânio 235 se divide facilmente em dois, desintegrando-se em energia atômica, seja em um reator ou em uma bomba. O combustível de reator nuclear geralmente é o urânio 235 enriquecido a 4% ou 5%, enquanto para se fazer uma bomba nuclear utiliza-se esse material enriquecido a pelo menos 90%. À medida em que o urânio vai sendo enriquecido, é preciso cada vez menos centrífugas para produzir urânio 235 cada vez mais potente. Por exemplo, uma usina pode precisar de 3.936 centrífugas para enriquecer a 4%, e apenas 128 centrífugas para enriquecer urânio a 90%. O motivo é que "está movendo muito mais material em níveis menores de enriquecimento e é a redução do material que torna o processo gradualmente mais fácil", a cada passo do trabalho das centrífugas, mais partes do urânio pesado são removidas, e o material restante, agora com uma concentração maior do isótopo mais leve, entra novamente no processo. Produção. Há 20 usinas de enriquecimento de urânio em operação no mundo. Só Israel, EUA, Índia, China, Paquistão, Reino Unido, França e Rússia. têm capacidade para fazer uma bomba.
